¿Qué es el VIH/SIDA?

El SIDA es una enfermedad infecciosa que ataca el sistema de defensas del organismo, llamado sistema inmunológico. SIDA significa síndrome (un conjunto de síntomas) de inmunodeficiencia (que ataca al sistema inmunológico) adquirida (causada por un virus que se introduce en el cuerpo, no hereditaria). Es provocado por un virus llamado VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana, HIV por sus siglas en ingles). Se define SIDA cuando el sistema inmunológico, debilitado por el VIH, permite la aparición de ciertas enfermedades llamadas definitorias del SIDA. Además de las infecciones oportunistas (aquellas que aprovechan la fallas de las defensas de los CD4), distintos tipos de cáncer, desnutrición severa y trastornos neurológicos, son una lista de las enfermedades que terminan de transformar el VIH en SIDA.

El período de tiempo en que el VIH tarda en convertirse en SIDA varía de acuerdo a la persona y sobre todo si esa persona toma los medicamentos indicados para el tratamiento o no. Generalmente la persona en tratamiento con drogas adecuadas y que ingiere correctamente los medicamentos, evitan el desarrollo del SIDA, lo que no quiere decir que se haya curado. Sin tratamiento, la enfermedad tarda en aparecer de 8 a 10 años.

Un virus es un microorganismo que sólo puede multiplicarse una vez que se introduce en las células, ya que necesita de los mecanismos que éstas poseen para infectarla y producirla. El virus del VIH se aloja en las células de defensa del organismo y las destruye progresivamente.

La función del sistema inmunológico o de defensa es proteger al ser humano de las enfermedades; esta función se cumple a través de complejos elementos, sus principales participantes son un grupo de células llamadas glóbulos blancos. Entre éstos hay un subgrupo de células llamadas linfocitos B y otros llamados linfocitos T. El último subgrupo a su vez se divide en CD4 y CD8.

Los linfocitos CD4 ayudan a las otras células inmunes a cumplir su papel en la defensa del organismo contra algunas infecciones y tumores. Éstas son las células que el VIH destruye, ya que tienen una proteína en su superficie, que es la que el VIH necesita para ingresar a las células. El VIH se aloja en las células CD4 y se desarrolla y multiplica dentro de ella. Cuando el virus sale, invade y destruye nuevos CD4. Por eso, a medida que la cantidad de virus aumenta (aumenta la carga viral) los CD4 comienzan a descender.

Una vez que el virus ingresa al organismo, existen dos posibles evoluciones dentro del organismo:

1)    El virus queda “dormido” y los linfocitos continúan viviendo. La persona se infecta pero no tiene síntomas. Pero su sangre y sus secreciones genitales contagian.

2)    El virus se reproduce en los linfocitos hasta que se liberan nuevos virus que invaden otros linfocitos T. Cuando un número importante de linfocitos son destruidos por la infección, las defensas inmunitarias del organismo se debilitan. A partir de ahí el infectado carece de defensas y se le agregan infecciones oportunistas. Entonces pasa a ser un enfermo de SIDA.